Le
nouveau Protocole à la Convention sur la pollution
atmosphérique transfrontière à longue distance relatif
aux métaux lourds
24 juin 1998
QUELS SONT LES PROBLÈMES
ASSOCIÉS AUX MÉTAUX LOURDS?
A la bonne concentration, de nombreux métaux
sont essentiels à la vie et remplissent plusieurs fonctions
importantes dans le cadre des processus biologiques. Lorsqu'ils
sont présents en quantité excessive, ces mêmes métaux peuvent
être toxiques. Par exemple, les émissions de métaux provenant
de sources ponctuelles comme les mines ou les industries
métallurgiques peuvent avoir des effets néfastes sur la zone
environnante. Par ailleurs, les métaux lourds provenant
d'émissions anthropiques peuvent être transportés par l'air
sur de longues distances et déposés loin de leurs sources.
De manière générale, on peut dire -
objectivement parlant - que ce sont surtout le mercure, le
cadmium et le plomb, les trois métaux lourds visés dans le
nouveau Protocole, qui représentent une menace.
Les problèmes écologiques majeurs résultant
du transport transfrontière à longue distance de métaux lourds
ont été mis en évidence. Par exemple, le cadmium s'est
accumulé dans les terres cultivées et a été absorbé par les
cultures, ce qui a eu des incidences négatives sur les
consommateurs des produits agricoles contaminés, qui souffrent
de concentrations élevées de cadmium dans leurs reins. Il a
également été constaté que dans les pays nordiques et en
Amérique du Nord, les poissons des lacs présentaient une
concentration plus élevée que la normale de diméthylmercure
qui peut endommager le système nerveux central, ce risque étant
le plus élevé pour les foetus. Les effets délétères du
diméthylmercure se traduisent par une insuffisance des fonctions
neurologiques chez les enfants d'âge préscolaire.
Des concentrations localement élevées de
plomb constituent également une menace pour notre santé. Les
enfants sont particulièrement en danger. Ils peuvent ingérer du
plomb provenant de la terre ou de la poussière de la rue. On
trouve également des quantités importantes de plomb dans les
sols urbains. L'accumulation constante de métaux lourds
représente aussi un facteur de tension important pour
l'écosystème forestier et pour la vitalité des arbres. Ces
effets sont renforcés par l'acidification des sols.
D'où proviennent les métaux lourds?
Les principales sources d'émissions de mercure
et de cadmium sont la combustion du charbon dans les centrales
électriques et les installations de chauffage, la production de
métaux non ferreux comme le cuivre et le plomb, l'incinération
des déchets et la production de chlore (Hg). Les roches
émettent également du mercure. Les principales sources
d'émission de plomb sont la production métallurgique et
l'essence au plomb.
Quels seront les effets du Protocole relatif
aux métaux lourds ?
Le Protocole fixera un cadre pour la
législation nationale et conduira à une réduction sensible des
émissions de mercure, de cadmium et de plomb en Europe et
en Amérique du Nord. Les obligations fondamentales qui
y sont énoncées prévoient un large éventail de mesures :
Les pays doivent ramener leurs
émissions à des niveaux inférieurs à ceux
de 1990.
Des valeurs limites obligatoires des
émissions seront fixées pour les sources nouvelles et
existantes d'émission dans l'industrie et dans le
secteur de la production d'énergie.
Il deviendra obligatoire d'utiliser les
meilleures techniques disponibles dans les installations
nouvelles et existantes, par exemple en les équipant de
filtres, ou en remplaçant les combustibles et méthodes
de production actuels par des combustibles propres et des
procédés de production sans mercure.
L'essence au plomb sera progressivement
éliminée.
Des mesures de gestion du produit
seront recommandées en vue de réduire ou d'éliminer
progressivement le mercure, le plomb et le cadmium dans
les produits.
La Convention sur la pollution
atmosphérique transfrontière à longue distance s'applique
à 42 pays d'Europe et d'Amérique du Nord et à
la Communauté européenne, qui tous seront libres de signer
le nouveau Protocole relatif aux métaux lourds.
La Convention et l'expérience acquise peuvent également
être mises à profit pour engager des discussions en vue de
réduire les émissions de métaux lourds dans un contexte plus
vaste. Le mercure est transporté partout dans l'hémisphère
nord.
Le Protocole entrera en vigueur lorsqu'il
aura été ratifié par 16 pays. Une fois en application, il
atténuera sensiblement les problèmes d'environnement liés au
mercure, au cadmium et au plomb. Le Protocole constituera un
progrès important vers la réalisation des objectifs en matière
d'environnement et de protection de notre santé.
Pour des informations
complémentaires, veuillez contacter:
Monsieur Lars NORDBERG, Directeur
adjoint
Division de l'environnement et de
l'habitat
Commission économique des Nations
Unies pour l'Europe (CEE-ONU)
Palais des Nations, bureau 346
CH - 1211 Genève 10, Suisse
Téléphone: (+41 22) 917 23 54
Fax: (+41 22) 907 01 07
E-mail: lars.nordberg@unece.org