Il est nécessaire de réglementer le transport des marchandises dangereuses pour empêcher, autant que possible, les accidents causés aux personnes ou aux biens, et les dommages causés à l’environnement, aux moyens de transport utilisés ou à d’autres marchandises. Toutefois, si ces règlementations différaient d’un pays à l’autre, et d’un mode de transport à l’autre, le commerce international des produits chimiques et dangereux serait fortement entravé, si non impossible ou téméraire. Les marchandises dangereuses font déjà l’objet d’autres types de règlementations comme, par exemple, les règlements liés à la sécurité au travail, à la protection des consommateurs, au stockage et à la protection de l'environnement.

Afin d’assurer la cohérence entre tous ces systèmes de règlement, les Nations Unies ont élaboré des mécanismes pour l’harmonisation des critères de classification du danger et des outils de communication des risques (GHS), et celle des conditions de transport applicables à tous les modes de transport (TMD). La CEE-ONU administre en outre les accords régionaux qui assurent la mise en œuvre effective de ces mécanismes, pour ce qui concerne le transport des marchandises dangereuses par la route, le rail et les voies navigables intérieures.